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元和三年(808)科举，举人牛僧孺和李宗闵携手抨击宰相李吉甫，李吉甫则说服宪宗将二人罢官。然而宪宗死后，牛僧孺反倒成了宰相，朝中进而形成两派，一派是以牛僧孺为首的“牛党”，一派是以李吉甫之子李德裕为首的“李党”，“牛李党争”拉开帷幕。

牛党多系科举出身，以牛僧孺、李宗闵、杨嗣复等为首；李党尽是世家大族，有李德裕、裴度、李绅等人。两党在所有问题上针锋相对，大体上李党主张改革，牛党相对守旧。

据《资治通鉴》：“去河北贼易，去朝中朋党难！”这是唐文宗对朝中党争的评价。穆宗、敬宗时，牛僧孺身居宰相，李德裕被贬到外地。文宗初期，牛僧孺、李宗闵双双入相，后来牛党失势，李德裕被召回为相。武宗时，李德裕的“政归中书”政策使朝政一时清明，牛党诸人被贬。宣宗时，李德裕再遭罢免，李党诸人尽被贬至崖州(海南)，随着李德裕病故，党争告一段落。

牛李党争持续了近半个世纪，大臣们因内斗而脱离了政务。话说当年，时任苏州刺史的刘禹锡曾去拜访司空李绅，二人饮酒时，李绅竟请来歌妓作陪，刘禹锡便写了这句：“司空见惯浑闲事，断尽江南刺史肠。(《赠李司空妓》)”在暗讽李绅生活奢侈的同时，也表达了对当时官场风气的不满。

成语“司空见惯”的背景正是“牛李党争”，不过党争的结束也未能扭转唐朝颓势，究其原因，一是党争内耗过大，能人凋零；其二，无论牛党还是李党，两派实则都是“内朝”的傀儡，均无实权。

我们在“茵席之臣”篇聊过汉代宦官参政，而在唐代中后期，宦党实则已凌驾于皇权之上，牛李两党不过是他们的“工具”罢了。宦官专权，这才是一切问题的根源。