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陈兆棠，字澍甘，湖南桂阳人，其父陈士杰是曾国藩重要幕僚，也算是晚清政府的重要臣子了。陈士杰希望自己的儿子能够像他一样走上仕途，便请来晚清大儒王闓运教育几个儿子，有这样的师资力量和人脉关系，陈兆棠进入到翰林院进修也是顺理成章的了。可是，上了好学校不代表高考能得高分，陈兆棠在科举考试上简直跟个弱智一样，所作的文章也始终打动不了审阅的考官。

没办法，想当官就只能靠潜规则了。陈兆棠便借助父亲在官场的影响力，用金钱买了个五品官兴文县县令了事。只是，上天大概看不惯这样的行为，便发功阻碍陈兆棠上任。所以，陈兆棠在上任之前遇到了母亲去世的悲剧，按照规章制度是要守孝三年，再行到官府报道。时间过得很快，陈兆棠终于可以到职位上去实现自己的理想抱负了。

这个时候的陈兆棠的确是个好官，尽管他是暗箱操作上位，可在治理辖区从不徇私枉法。在任期间，他“判决疑狱，案无留牍，月余大治”，还捐廉修建经纬书院，聘名士张肇文任山长，文风始盛。从威远调回大邑本任时，老百姓们都很舍不得这位好官啊，要知道，当初他们可是陈兆棠最棘手的敌人。这兴文县是出了名的“素称难治，抢劫成风”。陈兆棠治乱世便是坚持用重典，匪目张老光子屡犯巨案，历任县令都奈何不了他，陈兆棠就第一个拿他开刀，杀鸡儆猴给其他匪徒看。

就这样，陈兆棠做出了一番政绩，让朝廷看到了他的能力。这时候的清王朝也面临严峻的盗匪问题，尤其是在两广地区。陈兆棠不正好是处理这方面问题的人才吗？救火队长快去吧。于是，陈兆棠就调任惠州，专管军政要务。其治理惠州的政策也是重典政策的升级版，一度演变成严刑峻法下的滥杀无辜，甚至有清乡的现象发生。

陈兆棠为什么到了两广地区就变得如此嗜杀了呢？其实是因为这里的匪徒人数过于众多，且难以与无辜民众分隔开来。如果采取以暴制暴的手段，冤假错案的现象便会经常出现。而且陈兆棠抱着的态度是“宁杀一千，不漏一人。”这样一来，跟秦朝时期的连坐法有什么区别？老百姓天天担惊受怕，即便你抓到了真正的匪徒，也得不到应有的民心。

三年时间里，陈兆棠“令列属乡族，各自为册，注盗主名、区、处，兆棠按册捕诛，积三年，至三千余人，忌者腾毁，谓为‘屠伯’。”于是当陈兆棠失去自己的权力，被抓住之后，便立即被打为恶贯满盈的封建官吏。在民众的叫好声中，枪决于署前的照壁下，临终前留下十二字遗言：不死于君，不死于国，死于因果。